Schlangen — Die Biologie

Das wichtigste Sinnesorgan der Schlange ist ihr chemischer Spürsinn. Mit der gespaltenen Zunge nimmt sie ständig Duftmoleküle aus Luft und Boden auf und führt sie dem Jacobson-Organ (Vomeronasalorgan) am Gaumendach zu. Die zweizinkige Form erlaubt sogar ein räumliches Riechen: Erreicht die linke oder rechte Zungenspitze mehr Duftstoffe, weiß das Tier, in welche Richtung die Spur führt.

Das Sehvermögen ist je nach Lebensweise unterschiedlich ausgeprägt. Tagaktive, jagende Arten wie die Zornnattern besitzen scharfe Augen, während grabende Arten oft nur hell und dunkel unterscheiden. Schlangen haben kein klassisches Gehör mit Außenohr oder Trommelfell; sie nehmen jedoch Bodenvibrationen über den Kieferknochen wahr, der die Schwingungen an das Innenohr weiterleitet.

Eine herausragende Spezialisierung findet sich bei den Grubenottern und vielen Pythons und Boas: wärmeempfindliche Grubenorgane zwischen Auge und Nasenloch. Diese Infrarot-Sensoren registrieren Temperaturunterschiede von Bruchteilen eines Grades und erlauben es, warmblütige Beute selbst in völliger Dunkelheit als thermisches Bild zu orten. Die heimischen Vipern Europas besitzen diese Organe allerdings nicht.

Schlangengift ist hochentwickelter, modifizierter Speichel, der in paarigen Giftdrüsen hinter den Augen produziert wird. Es ist ein komplexes Gemisch aus Proteinen und Enzymen und dient in erster Linie dazu, Beute zu töten und ihre Verdauung einzuleiten — die Verteidigung ist nur eine sekundäre Funktion. Grob unterscheidet man neurotoxische Gifte, die das Nervensystem lähmen, und hämotoxische Gifte, die Blut und Gewebe angreifen.

Der Zahnapparat verrät die Strategie. Vipern wie die Kreuzotter besitzen lange, hohle Klappzähne, die im Ruhezustand nach hinten eingeklappt sind und beim Biss wie Injektionsnadeln aufgerichtet werden. Kobras und Verwandte haben kürzere, fest stehende Furchenzähne im vorderen Oberkiefer. Viele harmlose Nattern sind Hinterzähner: Ihre vergrößerten Furchenzähne sitzen weit hinten und spielen für den Menschen kaum eine Rolle.

In Mitteleuropa ist die Giftfrage weit weniger dramatisch, als oft angenommen. Die Kreuzotter (Vipera berus) ist die einzige weit verbreitete Giftschlange Österreichs und Deutschlands; im Alpenraum kommen die Aspisviper und im Südosten die Sandviper hinzu. Ihre Bisse sind für gesunde Erwachsene nur selten lebensbedrohlich, sollten aber stets ärztlich behandelt werden.

Bemerkenswert ist, dass Gift evolutionär teuer ist. Eine Schlange dosiert es sparsam und gibt bei reinen Abwehrbissen häufig gar kein oder nur wenig Gift ab — sogenannte Trockenbisse. Das unterstreicht, dass das Giftsystem primär ein Werkzeug zum Beuteerwerb ist und nicht zur Aggression gegen größere Tiere wie den Menschen.

Alle Schlangen sind reine Fleischfresser. Das Beutespektrum reicht je nach Art und Größe von Insekten, Regenwürmern und Fischen über Amphibien, Eidechsen und andere Schlangen bis zu Vögeln und Säugetieren. Viele Arten sind Nahrungsspezialisten: Die Würfelnatter etwa jagt fast ausschließlich Fische, während die Schlingnatter bevorzugt Eidechsen erbeutet.

Zur Überwältigung der Beute haben sich zwei große Strategien herausgebildet. Würgeschlangen wie die Äskulapnatter umschlingen ihr Opfer mit mehreren Körperschlingen und ziehen diese bei jedem Ausatmen enger — die Beute stirbt nicht durch Knochenbrüche, sondern durch Kreislaufstillstand. Giftschlangen hingegen injizieren ihr Gift und lassen die gelähmte oder getötete Beute oft erst los, um sie anschließend zu verfolgen und zu verschlingen.

Das Verschlingen selbst ist einzigartig im Tierreich. Dank des beweglich aufgehängten Kiefers und der dehnbaren Haut zwischen den Schuppen kann eine Schlange Beute mit dem mehrfachen Durchmesser ihres eigenen Kopfes aufnehmen. Die nach hinten gekrümmten Zähne verhindern dabei ein Entkommen; abwechselnde Kieferbewegungen schieben das Opfer Stück für Stück in den Schlund.

Da das Erlegen und Verdauen großer Beute enorm energieaufwändig ist, fressen Schlangen selten, dafür ergiebig. Nach einer großen Mahlzeit ziehen sie sich zur tagelangen Verdauung zurück; die aggressive Magensäure löst selbst Knochen und Zähne weitgehend auf. Manche große Arten kommen mit wenigen Mahlzeiten pro Jahr aus.

Als wechselwarme (ektotherme) Tiere können Schlangen ihre Körpertemperatur nicht durch den Stoffwechsel erzeugen, sondern regulieren sie über das Verhalten. Morgens suchen sie sonnenexponierte Plätze wie warme Steine, Wegränder oder Totholz auf, um auf Betriebstemperatur zu kommen; bei Überhitzung ziehen sie sich in den Schatten oder unter die Erde zurück. Diese Sonnenbäder sind keine Trägheit, sondern aktive Temperatursteuerung.

Die richtige Körpertemperatur ist für nahezu alle Lebensvorgänge entscheidend — von der Verdauung über die Bewegungsgeschwindigkeit bis zur Entwicklung der Embryonen. Deshalb meiden Schlangen sowohl zu kühle als auch zu heiße Bedingungen und sind in unseren Breiten vor allem im Frühjahr und Frühsommer tagaktiv, im Hochsommer hingegen oft dämmerungsaktiv.

In den kalten Monaten halten heimische Schlangen eine Winterstarre, die fachlich als Brumation bezeichnet wird. Sie ziehen sich in frostfreie Verstecke unter der Frostgrenze zurück — in Erdhöhlen, Felsspalten, Wurzelwerk oder verlassene Tierbauten. Stoffwechsel, Herzschlag und Atmung werden stark heruntergefahren. Nicht selten überwintern mehrere Tiere, manchmal sogar verschiedener Arten, gemeinsam in solchen Winterquartieren.

Schlangen haben fast alle Lebensräume der Erde erobert — von tropischen Regenwäldern und Wüsten über Steppen und Feuchtgebiete bis ins Hochgebirge und sogar ins offene Meer. Nur die polaren Regionen, die höchsten Gipfel und einige Inseln wie Irland, Island oder Neuseeland sind von Natur aus schlangenfrei. Diese Inseln wurden nach der letzten Eiszeit nie wieder von Schlangen erreicht.

Jede Art ist eng an ihren bevorzugten Lebensraum angepasst. Die Würfelnatter ist stark ans Wasser gebunden und eine hervorragende Taucherin, die Kreuzotter besiedelt kühle Moore, Heiden und sonnige Gebirgshänge bis über 2.000 Meter Höhe, und die wärmeliebende Äskulapnatter bevorzugt strukturreiche, sonnige Laubwälder und alte Trockenmauern. Solche Mikrohabitate mit Sonnenplätzen, Verstecken und Winterquartieren sind überlebenswichtig.

In Mitteleuropa ist die Artenzahl im Vergleich zu den Tropen gering, steigt aber nach Süden deutlich an: Während in Österreich und Deutschland nur eine Handvoll Arten vorkommt, beherbergt der mediterrane Raum mit seinem warmen Klima eine weit größere Vielfalt. Lebensraumverlust durch intensive Landnutzung, Verbauung und das Verschwinden von Trockenmauern und Säumen ist heute die größte Bedrohung für die heimischen Schlangen.

Schlangen sind stammesgeschichtlich aus echsenartigen Reptilien hervorgegangen und gehören gemeinsam mit den Echsen zur Gruppe der Schuppenkriechtiere (Squamata). Ihre Ursprünge reichen weit ins Erdmittelalter zurück: Fossilien belegen schlangenartige Tiere bereits in der Kreidezeit vor rund 100 Millionen Jahren, und einzelne Funde deuten auf noch ältere Wurzeln im Jura hin.

Besonders aufschlussreich sind Fossilien wie Najash aus Argentinien — eine urtümliche Schlange, die noch voll ausgebildete Hinterbeine und ein Kreuzbein besaß. Solche Funde zeigen, dass die Vorfahren der Schlangen ihre Gliedmaßen schrittweise zurückbildeten. Bis heute tragen ursprüngliche Gruppen wie Pythons und Boas als lebende Zeugen dieser Entwicklung winzige Reste des Beckens sowie sichtbare Aftersporne — Überbleibsel der einstigen Hinterbeine.

Ob die Vorfahren der Schlangen zunächst grabend im Boden oder schwimmend im Wasser lebten, wird in der Forschung noch diskutiert. Der Verlust der Gliedmaßen, die Verlängerung des Körpers, der hochbewegliche Schädel und der Rückgang des Sehsinns zugunsten des chemischen Spürsinns gelten jedoch als Anpassungen an ein Leben in Engräumen und im Verborgenen.

Aus diesen Anfängen ist eine der erfolgreichsten Wirbeltiergruppen überhaupt geworden: Heute sind weltweit rund 4.000 Schlangenarten bekannt, und es werden laufend neue beschrieben. Sie besiedeln nahezu jeden Kontinent und zahllose Lebensräume — ein eindrucksvoller Beleg dafür, wie erfolgreich der scheinbare Nachteil der Beinlosigkeit evolutionär genutzt wurde.